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C'et une déclaration de type de document (DTD). Elle permet au navigateur d'avoir une référence quant à la version de langage que le document emploie. Pour la référence que tu donnes, il s'agit de Html transitoire qui permet l'utilisation d'éléments déconseillés. Si tu veux éviter les erreurs d'interprétation, il est fortement conseillé de la placer en tête de document avant tout autre élément.
A ce propos, la traduction des recommandations officielles du W3C ici
Comme tu le sais sans doute, toutes les recommandations officielles vont dans le sens d'une séparation de la structure et de la forme du doc. A long terme, tous ces éléments déconseillés vont devenir des éléments "interdits" remplacés par les feuilles de style. Cela permet aux webmasters comme toi et moi de prendre le temps de s'habituer ...