Bonnes pratiques de référencement : sous-domaines ou répertoires ?

Le sujet fait couler moins d'encre que l'histoire du underscore comme séparateur, mais on voit souvent des discussions au sujet de l'intérêt des sous-domaines pour le référencement. Est-ce plus efficace que les répertoires ? Est-ce risqué vis-à-vis des moteurs ? Google a-t-il changé son algorithme récemment ? Voici quelques réponses…

Qu'est-ce qu'un sous-domaine ?

Je rappelle très rapidement ce que j'entends par sous-domaine : dans l'URL http://arts-graphiques.louvre.fr/fo/visite?srv=home, arts-graphiques est un sous-domaine de louvre.fr, tandis que fo est un répertoire (ou dossier). Pour plus d'explications je vous invite à lire mon article sur le vocabulaire des URL.

A la différence des noms de domaine, les sous-domaine ne coûtent rien à créer. Si on se débrouille bien, on peut même en avoir des milliers sans problème. Il peut donc être tentant de multiplier le nombre de sous-domaines sur un même site…

Intérêt du sous-domaine pour le référencement

Chaque sous-domaine est considéré comme un nouveau site, ce qui apporte des avantages et des inconvénients dans l'optique du référencement :

• en général cela prend plus de temps de bien référencer un nouveau sous-domaine qu'un nouveau répertoire d'un site déjà bien référencé (mais à terme cet inconvénient disparait)
• l'utilisation de sous-domaines peut apporter une meilleure visibilité dans les moteurs, qui limitent en général à 2 résultats par sous-domaine (si on se débrouille bien on peut donc avoir plus de 2 résultats parmi les 10 premiers résultats)
• il est souvent plus facile d'inscrire un sous-domaine dans un annuaire qu'un répertoire, car les annuaires ne listent en général que les pages d'accueil des sites. Cela permet donc d'avoir des liens profonds par les annuaires
• les liens issus de différents sous-domaine ont sans doute plus de poids que ceux issus de différents répertoires (mais c'est assez difficile à évaluer de façon rigoureuse)

Exemple avec la requête le louvre :

Ce qui a changé sur Google

Matt Cutts vient d'indiquer que Google avait fait quelques changements dans son algorithme au sujet de la prise en compte des sous-domaines : dans certains cas, les sous-domaines sont gérés de la même façon que les répertoires, ce qui a pour conséquence que le site concerné ne peut être visible dans Google qu'avec 2 pages au maximum. Il faut bien noter les 2 points suivants :

• le changement a déjà été fait (contrairement à l'annonce sur le tiret bas en comme séparateur…)
• cela ne concerne que les cas abusifs pour lesquels les sous-domaines ont été créés dans l'unique but d'optimiser la visibilité dans Google

Je pense néanmoins qu'il sera plus difficile qu'avant de positionner plusieurs sous-domaines d'un même domaine dans les résultats de Google (surtout sur la première page).

Heureusement que Google n'a pas appliqué ce changement de façon brutale, sinon :

• les sites hébergés en sous-domaine (free.fr, blogspot.com, etc.) auraient eu de gros problèmes de référencement puisque seulement 2 pages du domaine pourraient apparaître dans Google pour une même requête
• les sites d'entreprise de forte notoriété auraient eu du mal à gérer la visibilité de leur marque (Matt Cutts donne l'exemple d'IBM). Les Sitelinks auraient alors eu encore plus d'importance.

(j'espère que j'ai bien fait d'utiliser le conditionnel, les prochaines semaines le confirmeront peut-être)

Alors, sous-domaine ou répertoire ?

A première vue on peut penser que les sous-domaines présentent un petit avantage sur les répertoires en termes de référencement. Mais attention aux excès ! Il me semble que les moteurs pénalisent de temps en temps les sites utilisant des sous-domaines à outrance dans l'unique but d'être mieux référencés. Ainsi, une agence de voyages peut être tentée de créer un sous-domaine par destination, quitte à n'avoir qu'une page par sous-domaine… Je déconseille cette pratique, je pense qu'il faut créer un sous-domaine quand cela correspond vraiment à une (grande) catégorie du site. Combien de sous-domaines au maximum ? Je n'ai pas de chiffre absolu à donner, mais on peut raisonner selon un autre axe, en choisissant de créer un sous-domaine uniquement s'il contiendra suffisamment de pages (par exemple plusieurs dizaines), preuve de sa légitimité.

Faut-il supprimer les sous-domaines ?

Si vous utilisez des sous-domaines, ne changez rien ! Vous avez sûrement une bonne raison d'avoir organisé le contenu de votre site en sous-domaines plutôt qu'en répertoires, alors ne revenez pas en arrière sans y réfléchir à 2 fois. A moins que vous n'ayez utilisé cette technique comme du spamdexing : dans ce cas c'est sans doute le moment de faire un peu de ménage.

On discute des sous-domaines dans le forum…

Olivier Duffez, Lundi 10 décembre 2007

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